Histoire et projet

Les prémices de la Villa Kujoyama s’inscrivent dans une coopération culturelle étroite entre la France et le Japon initiée au début du XXe siècle. 

C’est en 1924 que la première pierre de ce dialogue est posée, avec la création d’une Maison franco-japonaise à Tokyo. A l’initiative de ce projet : le poète et diplomate Paul Claudel, alors ambassadeur de France au Japon, et l’industriel Eiichi Shibusawa, mieux connu sous le nom de “père du capitalisme japonais”. Leur vision : fonder un établissement de recherche dédié à la promotion des échanges scientifiques et culturels entre les deux pays. 

Deux ans plus tard, en 1926, Paul Claudel, préoccupé de l’absence d’établissement culturel français dans le Kansai, aspire à fonder une institution exclusivement dédiée aux échanges artistiques et intellectuels, à la diffusion culturelle et à l’enseignement linguistique, qui s’adresserait en priorité aux communautés étudiantes.  

Paul Claudel s’associe alors à l’industriel francophile Katsutarô Inabata, Président de la Chambre de Commerce et d’Industrie d’Osaka. Ensemble, ils parviennent à réunir autour d’eux un cercle de Japonais francophiles s’engageant à rassembler les fonds nécessaires à la construction d’un “Institut franco-japonais du Kansai”. L’État français, de son côté, s’engage à en assurer la gestion et le bon fonctionnement. Une fondation est créée afin de réunir tous les partenaires : la Société de Rapprochement intellectuel franco-japonais. 

Le 5 novembre 1927, le nouvel Institut franco-japonais du Kansai est officiellement inauguré au pied du Mont Higashi, sur le terrain choisi par Katsutarô Inabata. A cette date, Paul Claudel a déjà rejoint les Etats-Unis où il vient d’être nommé Ambassadeur à Washington. Il n’en demeure pas moins que le poète a ouvert une voie pérenne aux échanges franco-japonais. 

Moins de dix ans après sa création, les activités de l’Institut franco-japonais du Kansai sont transférées, en 1936, à proximité de l’Université de Kyoto : le quartier offrait alors un accès plus direct au centre-ville et à la vie étudiante. 

L’emplacement originel de l’Institut franco-japonais du Kansai, perché dans les hauteurs et difficile d’accès, entre dans une longue période de sommeil. En 1981, plusieurs éboulements contraignent même à la démolition du bâtiment. Endettée par cette opération, la Société de Rapprochement envisage la cession du site. 

En 1986, cette dernière fit même savoir au gouvernement français qu’un acquéreur était prêt à racheter le terrain. Le Quai d’Orsay envoie en conséquence une mission sur les lieux, qui conclut à une autre issue possible : celle de redonner vie à ce site unique, à flanc de montagne et ceinturé d’une végétation luxuriante, en y installant une résidence d’artistes. 

Il s’agissait alors d’un concept inédit au Japon mais en vogue en Europe. C’est à Michel Wassermann, tout juste nommé Directeur de l’Institut franco-japonais du Kansai, que revient la mission de prospection, dès 1986, tandis que la même année, le Conseil d’Administration de la Société de Rapprochement valide le projet. 

Trois années seront nécessaires pour réunir les fonds, avec le soutien des grandes entreprises du Kansai, de la ville et de la préfecture de Kyoto, et trois années supplémentaires pour obtenir le permis de construire. À la tête de l’opération de réunion des financements : Katsuo Inabata, petit-fils de Katsutarô Inabata qui avait œuvré avec Paul Claudel à l’établissement de l’Institut franco-japonais.  

Le chantier de construction de la Villa Kujoyama débute en janvier 1991 et dure 18 mois. Le 1er octobre 1992, les premiers résidents de la Villa Kujoyama viennent y déposer leurs valises. 

L’inauguration officielle de la Villa Kujoyama a lieu le 5 novembre 1992, soit, hasard du calendrier, 65 ans jour pour jour après celle de l’Institut franco-japonais du Kansai. 

Ce jour-là, le philosophe et académicien Michel Serres prononce un magnifique discours intitulé “Pour célébrer l’échange”, dont voici un extrait : 

« Cette bande, cet espace blanc, tiers lieu d’utopie entre, ici, le Japon et la France, là-bas, un échangeur ou sas entre toute différence, donnons-lui le nom immense d’univers, terme universel qui veut dire que toutes les choses versent ou roulent autour d’une unité, dont le secret transparent se faufile et s’insinue à travers leurs différentiations. Lieu éminent du bouquet de nos relations, Kujoyama fut construit et va fonctionner comme un échangeur. Qui sommes-nous aujourd’hui réunis sur ce nœud routier. Des échangeurs vivants, des bouquets de sens. Comme des anges porteurs de messages, nous devrions tous nous vêtir de kimonos blancs, des couleurs diverses conjonction universelle. » 

En 2014, la Villa Kujoyama devient la première résidence d’artistes française à élargir son programme aux métiers d’art. C’est la Fondation Bettencourt Schueller, mécène de la Villa depuis 2014, qui est à l’initiative de cette ouverture : comme une évidence, au Japon, là où le geste et sa maîtrise bénéficient d’une reconnaissance unique. 

Dans les années qui suivent, la Villa est portée par des orientations renouvelées et une programmation élargie à de nouvelles disciplines, sous l’impulsion des trois directions qui s’y succèdent : 

2014 – 2017 : Christian Merlhiot et Sumiko Oé-Gottini
2017 – 2022 : Charlotte Fouchet-Ishii
2022 – Aujourd’hui : Adèle Fremolle